Po regulativni odobritvi britanske regulativne agencije za zdravila in zdravstvene izdelke, so se v karantenski ustanovi v Londonu začela preizkušanja naslednje generacije cepiva proti covidu-19. Gre za tako imenovano nazalno cepivo COVI-VAC, ki ga je razvila ameriško biotehnološko podjetje Codagenix. 

»To cepivo je eno prvih cepiv proti covidu-19 naslednje generacije, gre za en odmerek, brez igel, intranazalno, živo oslabljeno cepivo proti virusu covidu-19,« je zapisano v izjavi, katere podpisnik je Cathal Friel, izvršni predsednik Open Orphan, hčerinske družbe giganta hVIVO, ki vodi preizkuse.
 
Da bi prišlo do ciljne črte, bo cepivo moralo dokazati, da je varno in učinkovito v treh postopnih preizkusnih fazah – postopek, ki bi lahko trajal več mesecev.
 
Cepivo COVI-VAC se razlikuje od sedanjih komercialno dostopnih cepiv. Uporablja »oslabljeno obliko naravnega virusa, ki ne bo povzročal bolezni, ampak bo povzročil močan imunski odziv,« je za ABC News pojasnil izvršni direktor Codagenixa dr. Robert Coleman, »V preteklosti so bila oslabljena živa cepiva zelo učinkovita, zagotavljajo dolgotrajno in široko imunost in je običajno potreben le en odmerek«.
 
Medtem je Coleman dejal: »Trenutna cepiva na osnovi mRNA, VLP in adenovirusa ciljajo samo na beljakovine spike, kar omejuje obseg protiteles, ki jih je mogoče proizvesti«.

Dr. med. Sybil Tasker, glavna zdravnica podjetja Codagenix, ugotavlja, da bi bil COVI-VAC lahko učinkovitejši v boju proti mutiranim sevom virusa, ki se lahko pojavijo v prihodnosti. »Kot živo oslabljeno cepivo ima COVI-VAC potencial zagotoviti širši imunski odziv v primerjavi z drugimi cepivi proti covidu-19, ki ciljajo le na del virusa, kar bi se lahko izkazalo za kritično, saj so se začele pojavljati nove različice virusa SARS-CoV-2«.
 

COVI-VAC je bil razvit z uporabo algoritma, ki v bistvu »prekodira« virusne gene, pojasnjuje Coleman. Dodaja, da bi v procesu, ki ga Codagenix imenuje »de-optimizacija«, povzročil počasen in neučinkovit prevod virusnih genov v človeški celici.
 
»V naš algoritem vnesemo zaporedje ciljnega virusa in programska oprema digitalno deoptizira virusni gen. Nato sintetiziramo ustrezno DNA in jo zamenjamo ali všijemo v genom naravnega virusa. Ta proces v bistvu pretvori naravni virus iz sovražnika v prijatelja – zaradi česar je neškodljiv, vendar lahko povzroči širok imunski odziv.«
 
Uporaba živega oslabljenega virusa v cepivu ni nič novega: »Večina cepiv, ki jih dobimo kot otroci, se imenujejo živo oslabljena cepiva. To pomeni, da lahko povzročijo okužbo, vendar tako šibko, da oseba ni v nevarnosti, imunost pa se ustvari na enak način kot za običajni virus,« je pojasnil Ian Jones, virolog in profesor na angleški univerzi Reading.
 

Ker cepivo družbe Codagenix uporablja oslabljeno obliko živega virusa, obstaja majhna verjetnost, da bi prostovoljci virus lahko prenesli v skupnost ali celo trpeli za kakšno boleznijo, še pojasnjujejo razvijalci. Za ublažitev teh potencialnih tveganj se preizkusi izvajajo v varnem karantenskem obratu v vzhodnem Londonu.
 
»To je dodatna stopnja previdnosti,« je za ABC News dejal Andrew Catchpole, glavni znanstveni direktor, zadolžen za preizkuse, in dodal, »da ni nobene zakonske zahteve za preizkušanja cepiva v karanteni.«
 
»Družba Codagenix je poiskala bolnišnico z izkušnjami s cepivi in ​​živimi virusi ter laboratorij za prvo oceno COVI-VAC na človeku, da se omogoči temeljita ocena varnosti izdelkov in spremljanje prostovoljcev v realnem času,« je dejal Coleman.
 
Prvi majhni skupini mladih zdravih odraslih (48 prostovoljcev) bodo odmerek vstavili skozi nos, nato pa jih bodo pozorno spremljali in redno testirali. Preizkus bo sledil standardni metodologiji za povečanje odmerka.
 
»Prva faza tega preizkusa naj bi zagotovila dokaze, ki bi podprli pričakovanja, poleg tega pa tudi dokaz, da je virus v cepivo res močno oslabljen in ne povzroča bolezni,« je še pojasnil Catchpole.
 

Za razliko od odobrenih cepiv, Codagenix verjame, da lahko njihovo cepivo zagotavlja dolgoročno imunost proti covidu-19, saj je v življenju potreben le eden ali največ dva odmerka, podobno kot pri cepivih proti MMR ali noricam.
 
»Večina živih oslabljenih cepiv po zasnovi ne more v celoti replicirati virusov, to cepivo je drugačno po tem, da lahko. Sposobnost tega poveča imunski odziv in postane čim bolj naravna imunska zaščita, tako kot če bi bila oseba izpostavljena dejanskemu virusu,« je dodal Catchpole.
 
Toda novo cepivo je še vedno v zgodnji fazi razvoja – pred več fazami kliničnih testiranj. Kljub temu so pri Codagenixu samozavestni in že načrtujejo združitev moči z največjim svetovnim proizvajalcem cepiv, Indijskem Serum inštitutom.
 
»Takoj, ko je postalo jasno, da bo izbruh SARS-CoV-2 postal globalna težava, so naši znanstveniki stopili v akcijo, da bi ustvarili živo oslabljeno cepivo proti covidu-19. Codagenix in naš globalni partner, Inštitut v Indiji, se zavedata potrebe po zaščiti pred covidom-19, zlasti v državah z nižjimi dohodki po vsem svetu,« sporočajo iz podjetja Codagenix.
 
Coleman upa, da bo enostavnost, s katero je mogoče zaščititi osebo – brizganje cepiva skozi nos, za shranjevanje ni potrebna nizka temparatura, lažji transport – postala ključni dejavnik v svetovnem boju proti pandemiji covida-19. Toda virolog Jones opozarja, da je do tega še dolga pot: »Zaostajajo daleč za sedanjimi cepivi, zato ni še povsem jasno, ali jim bo uspelo dovolj hitro, da bodo prispevali k zajezitvi covida-19«.

Codagenix namerava začetne rezultate študije sporočiti do sredine letošnjega leta, kmalu zatem pa načrtuje tudi napredno klinično testiranje.