General Electric ponovil zgodbo Nokie - opozorilo ostalim igralcem v tem sektorju

Po skoraj 130 letih poslovanja in številnih prodornih inovacijah, ki so oblikovale način, kako osvetljujemo naše domove, je General Electric (GE) za 220 milijonov evrov prodal svoj oddelek za razsvetljavo ameriškemu vodilnemu podjetju na področju pametnih domov Savant. Medtem ko licenčna pogodba pomeni, da bodo potrošniki v trgovinah še naprej videvali žarnice z blagovno znamko GE, prodaja zaznamuje konec nekega obdobja za tega velikana s področja razsvetljave.

Korenine GE segajo do izuma električne žarnice Thomasa Edisona leta 1879. Od takrat so GE Lighting in njegovi neposredni pravni predhodniki oblikovali tehnologijo osvetljave kot nobeno drugo podjetje. Podjetje je gradilo na Edisonovi zapuščini in leta 1912 patentiralo volframovo nitko ter prve praktične fluorescenčne cevi leta 1927.


Nadaljnji preboji so prišli s halogeno žarnico leta 1958 in prvo diodo z vidno svetlobo leta 1962. Takratna cena je znašala 260 ameriških dolarjev (približno 2000 evrov v današnjem denarju), vendar je bila svetloba tako medla, da se je rdeč žarek komaj videl. Novejši preboj je prišel leta 2015, ko je GE izdal svoje ultra ozkopasovne fosforne pretvornike svetlobe v LED žarnicah in televizijskih sprejemnikih, ki so zahtevali bolj žive barve in večjo učinkovitost.

LED svetila vstopijo na trg razsvetljave

Čeprav so GE in druge znane blagovne znamke, kot sta Hewlett-Packard in Texas Instruments, v 60. letih prejšnjega stoletja eksperimentirale s svetlečimi diodami, so naprave proizvajale le medlo svetlobo, njihova uporaba pa je bila omejena na žepne kalkulatorje in digitalne ure. Da se je industrija znašla tam, kjer je danes, je bilo v osemdesetih letih prejšnjega stoletja potrebnih nekaj prebojev s strani japonskih znanstvenikov (leta 2014 so osvojili Nobelovo nagrado za fiziko). To je močno povečalo svetlost LED sijalk, njihova uporaba na trgu široke potrošnje pa je postala resnična možnost.

V 90. letih prejšnjega stoletja je vodilno vlogo prevzela japonska kemična družba Nichia, ki je patentirala več pomembnih tehnologij, povezanih z LED osvetlitvijo. Tekmovali so z drugimi zgodnjimi izdelovalci, kot so Toyoda Gosei na Japonskem, Cree v ZDA in Osram Opto Semiconductor v Evropi.


Podjetje GE Lighting ni bilo med njimi, saj ni posvečalo velike pozornosti raziskavam na področju LED svetil. To je pomenilo, da niso bili zmožni kapitalizirati tehnologijo, ko so LED svetila od nišnih izdelkov prešla na množični trg po letu 2010 - ko sta ZDA in EU uvedli predpise o energetski učinkovitosti. Zaradi teh »prepovedi na žarnice«, so žarnice z žarilno nitko hitro izginile s police.

LED žarnice so kmalu našle pot v domove potrošnikov, cene pa so se dramatično znižale. Trend se je pospešil, ko se je Kitajska okoli leta 2010 odločila za vstop na trg. Poteza je bila del vladnega petletnega industrijskega načrta, ki je vključeval velike naložbe v raziskave in razvoj na področju LED tehnologije ter proizvodne zmogljivosti. Nacionalni program za energetsko učinkovitost je ustvaril največji svetovni trg LED žarnic in pripomogel k hitrejšemu zagonu industrije.

Čeprav so kitajske družbe na začetku zaostajale v zmogljivosti, so zdaj ujele konkurenco. Velik proizvajalec polprevodnikov MLS trdi, da sestavijo 30 milijard čipov na mesec, kar jih postavi na prvo mesto svetovnih proizvajalcev LED žarnic. Po prevzemu Osramove podružnice za razsvetljavo Ledvance leta 2016, zdaj tekmuje s podjetji, kot sta Philips in Cree, ki že od svojega zgodnjega sprejetja tehnologije prevladujejo na trgu LED razsvetljave.


Nekateri zahodni proizvajalci svetlečih diod, kot sta Philips in Osram, so se lahko odzvali na to novo kitajsko konkurenco, ker so razvili visokozmogljive izdelke za specializirane aplikacije z višjimi maržami. Sem spadajo avtomobilska in vesoljska razsvetljava, ultravijolična svetloba za dezinfekcijo vode in obsežno vrtnarstvo.

GE Lighting, ki je ostalo osredotočena na splošno osvetlitev, ni imelo zmogljivosti za raziskave in razvoj, da bi naredilo podoben korak. Leta 2016 je družba zapustila trge v Aziji in Južni Ameriki ter se vrnila v ZDA. Kasneje jo je GE prodal v okviru širšega prestrukturiranja, da bi zmanjšalo svoj dolg. Podjetje, ki je bilo nekoč vodilno na področju, zdaj potrošnikom žarnic sploh več ne prodaja.

LED svetila niso samo za osvetlitev

Naložbe kitajskih proizvajalcev v raziskave naprav bodo verjetno še naprej naraščale, zato je mogoče na trgih z visoko maržo kmalu pričakovati enak pritisk na cene, kot se je to zgodilo z LED žarnicami. GE najprej ni sprejel LED žarnic, nato pa še ni vlagal v razvoj in raziskave, ki bi mu lahko pomagale vstopiti na trge z višjo maržo po padcu cen. Enako se je v preteklosti zgodilo z nekoč vodilnim proizvajalcem mobilnih aparatov Nokio, danes pa se dogaja pri nemških avtomobilskih velikanih.


Podobna usoda čaka tudi druge proizvajalce, če ne bodo prepoznali, da se LED že dolgo ne uporablja več samo za osvetlitev.
Pred nami so zanimive nove tehnologije, ki so jih pridobili v desetletjih raziskav in razvoja: kvantna komunikacija s pomočjo specializiranih LED sijal, očala za razširjeno resničnost z mikro LED-zasloni, vgrajenimi v leče in »Li-Fi« na osnovi LED osvetlitve, ki naj bi presegel zmogljivost trenutnih brezžičnih povezav brez pomanjkljivosti in motenj, ki bi nastale zaradi prekrivanja signalov.

Intenzivne raziskave na teh področjih pomenijo, da imajo zahodna podjetja trenutno prednost. Pred kratkim je britanski proizvajalec polprevodnikov Plessey, specializiran za mikroLED proizvodnjo, napovedal partnerstvo s Facebookom, Google pa veliko vlaga v podjetje GLO, ki se je razvilo na švedski univerzi. Oba tehnološka velikana upata, da bosta prva na trgu s svojimi izdelki razširjene resničnosti, ki temeljijo na mikro LED-zaslonih.

V centru za okolje, energijo in upravljanje naravnih virov v Cambridgeu in v sodelovanju s šolo Harvard Kennedy ter Univerzo v Minnesoti, so naredili raziskavo, ki je pokazala, da ima LED tehnologija malo število uporab v drugih sektorjih.